Gripa aviară în lapte?! Tot ce trebuie să știi de la experți

Gripa aviară în lapte?! Ar trebui să ne îngrijorăm? National Geographic a vorbit cu un reprezentant al Organizației Mondiale a Sănătății despre infecțiile cu gripă aviară la bovine și amenințările asupra lanțului alimentar.

Deși virusul H5N1, cunoscut în mod obișnuit sub numele de gripă aviară, a fost descoperit pentru prima dată la păsări acvatice în sudul Chinei în 1996, el reaprinde acum îngrijorarea publică după ce a trecut recent de la păsări la bovine. Această trecere a ridicat temeri privind posibila contaminare a produselor alimentare în Statele Unite.

Această transmitere de la păsări la bovine nu s-a mai înregistrat niciodată până acum și, în doar câteva săptămâni, cel puțin 20% din laptele comercializat în SUA a fost deja contaminat.

Gripa aviară în lapte?!

„Este un virus care există de mult timp, dar, dacă ai locuit în Statele Unite, a fost mereu problema altcuiva”, spune Richard Webby, virusolog specializat în gripă la Spitalul de Copii St. Jude și director al Centrului Colaborator OMS pentru Studiul Ecologiei Gripei la Animale.

„Acum că a ajuns în America, a găsit mulți noi gazde—bovinele—și face ravagii”, adaugă el.

Webby este probabil una dintre cele mai avizate persoane în privința acestor „ravagii”. Originar din Noua Zeelandă, el a fost angajat la St. Jude acum aproximativ 25 de ani pentru a studia primul caz de infectare umană cu H5N1, după șase decese înregistrate în Hong Kong în 1997.

De atunci, a studiat fiecare mutație a virusului și nenumărate cazuri la mai multe specii, pentru a înțelege cum se răspândește, ce efecte are asupra gazdelor și ce trebuie să aibă în vedere oamenii.

National Geographic a discutat cu Webby pentru a înțelege cât de amenințător este acest virus și dacă lanțul alimentar din SUA este în pericol.

Cum s-a răspândit gripa aviară în timp

H5N1 este un tip de virus gripal care infectează în principal păsările, dar poate infecta și oamenii. Transmiterea la oameni este considerată rară, doar 889 de cazuri fiind raportate la nivel global din 2003 până în prezent.

Totuși, rata de mortalitate este îngrijorătoare: peste jumătate dintre persoanele infectate au murit.

Majoritatea au fost expuși în regiuni unde există piețe de păsări vii, în care păsările sunt sacrificate și tranșate la cererea clienților. În astfel de locuri, încărcătura virală este ridicată, pentru că păsările infectate elimină virusul prin salivă, sânge, mucus și fecale. Totuși, chiar și acolo, transmiterea la om a fost relativ rară, având în vedere cât de frecventate sunt aceste piețe și cât de mult circulă virusul de aproape trei decenii.

Webby mai precizează că, deși virusul poate provoca boli grave și moarte, el se poate manifesta și prin simptome ușoare sau chiar inaparente.

„Dacă te uiți la sângele oamenilor din Asia de Sud-Est, unde piețele de păsări vii sunt comune, vei găsi un procent mare de persoane cu anticorpi, ceea ce sugerează că mulți au avut virusul fără să știe.”

Situația s-a schimbat acum, deoarece virusul afectează oameni din regiuni noi și a fost detectat la cel puțin 48 de specii de mamifere, inclusiv bovine, foci-elefant și chiar urși polari.

Fiindcă vacile sunt o sursă importantă de hrană, Webby consideră că infectarea și replicarea virusului în organismul lor este „foarte îngrijorătoare”. Aflându-ne pe un teren complet necunoscut, autoritățile trebuie să monitorizeze atent situația.

OMS evaluează în prezent riscul de transmitere de la vaci la oameni ca fiind „scăzut”, dar subliniază că această evaluare va fi revizuită dacă vor apărea noi informații.

În SUA, monitorizarea este împărțită între Administrația pentru Alimente și Medicamente (FDA), care analizează contaminarea surselor lactate, Departamentul Agriculturii (USDA), care supraveghează efectele asupra bovinelor, și Centrul pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC), care caută cazuri de transmitere la om.

Ar trebui sacrificate bovinele?

În primul rând, nimeni nu știe cât de extinsă este contaminarea în rândul vacilor din SUA. Webby spune că unele vaci au murit din cauza virusului, dar altele nu au avut niciun simptom.

„E posibil ca multe cirezi să fie infectate fără semne vizibile de boală.”

Spre deosebire de păsări—unde peste 131 de milioane sunt sacrificate anual în 67 de țări—nu există încă măsuri similare pentru bovine. Nu doar pentru că virusul a fost descoperit recent în vaci (la sfârșitul lui martie), dar și pentru că infecția nu pare să fie sistemică la ele, ca la păsări. Majoritatea vacilor infectate au avut simptome ușoare și s-au recuperat în 7-10 zile.

Până acum, USDA a identificat cazuri de contaminare cu H5N1 în cirezi din Texas, New Mexico, Dakota de Sud, Colorado, Idaho, Michigan, Ohio, Kansas și Dakota de Nord. Totuși, testările la nivel național nu sunt încă complete și este posibil ca și alte state să aibă cirezi infectate. Se bănuiește că virusul s-ar putea răspândi prin echipamentele folosite la muls.

„Odată ce înțelegem cum se transmite, avem șanse bune să-l oprim”, spune Webby.

Nu există dovezi că produsele din carne de vită sunt contaminate cu virusul, iar gătirea sau congelarea ar distruge oricum virusul, dacă ar fi prezent.

„Este un virus destul de slab”, spune el. „Este foarte sensibil la temperaturi ridicate sau modificări de pH și nu rezistă bine în afara unei gazde.”

Din acest motiv, singura preocupare reală legată de alimente este consumul de lapte nepasteurizat.

Ce se întâmplă cu laptele contaminat?

FDA a emis, la sfârșitul lui aprilie, un comunicat în care afirmă că laptele comercializat este în continuare „sigur”, deoarece este pasteurizat: un proces industrial de încălzire suficient de intensă pentru a distruge bacteriile dăunătoare. Laptele provenit de la vaci bolnave este distrus ca măsură de precauție.

Totodată, USDA impune testarea tuturor celor aproximativ 8 milioane de vaci lactante înainte de a le permite să fie transportate între state. O echipă de cercetători de la Universitatea de Stat din Ohio, cu care colaborează și Webby, a testat peste 150 de produse lactate din comerț și a detectat particule virale în aproximativ 40% dintre ele.

Webby, care a încercat să le furnizeze un eșantion „negativ”, a cumpărat o sticlă de lapte din supermarketul din Memphis. A constatat că și aceasta conținea particule ale virusului, indicând cât de răspândită este contaminarea. Totuși, testele ulterioare au arătat că virusul fusese inactivat prin pasteurizare, așa că particulele nu prezentau niciun pericol.

„Acea sticlă de lapte este încă în frigiderul meu și continui să beau din ea”, spune Webby.

Situația este diferită în cazul laptelui nepasteurizat.

„Deși nu avem cazuri până acum, dacă cineva ar bea o cană de lapte nepasteurizat care conține o cantitate mare de virus, ar avea șanse mari să se infecteze”, avertizează el. „Din acest motiv, nu aș consuma lapte nepasteurizat în această perioadă.”

Ar trebui oamenii să se îngrijoreze?

CDC raportează că în 2024 a existat un singur caz de infectare umană, la o persoană care a lucrat direct cu bovine contaminate. A prezentat doar simptome ușoare, în principal conjunctivită. În 2022, a mai existat un caz în SUA, asociat probabil cu păsările, întrucât atunci nu se descoperiseră infectări la bovine. Acestea sunt singurele două cazuri cunoscute de infectare umană în SUA. În aprilie, Vietnam a raportat și el o infectare umană legată de bovine, fiind doar al doilea astfel de caz la nivel mondial.

CDC precizează că infecția apare atunci când virusul pătrunde în ochi, nas, gură sau este inhalat. Se poate întâmpla prin picături din aer sau prin contact cu suprafețe contaminate.

Webby spune că persoanele care ar trebui să fie cele mai atente în acest moment sunt fermierii care lucrează cu vaci infectate și cei care consumă lapte sau produse lactate nepasteurizate. Totuși, el avertizează că virusul, odată ajuns la mamifere, ar putea evolua într-o formă mai infecțioasă pentru oameni.

„Până acum, virusul era fericit să se multiplice doar în păsări și nu avea presiunea de a deveni mai infecțios pentru oameni. Dar odată ajuns în mamifere, teoretic, are mai multe oportunități să sufere mutații care să-l facă mai periculos pentru oameni.”

Până când acest lucru nu se întâmplă și atâta timp cât laptele pasteurizat rămâne sigur, Webby spune că nu există motive de panică.

„Nu există dovezi că virusul care circulă acum la vaci este mai infecțios pentru oameni decât versiunea care circulă la păsări de aproape 30 de ani—iar știm deja că riscul de transmitere este foarte scăzut.”

Citește și: Poți lua gripa aviară din ouă? Iată răspunsurile la toate întrebările tale importante